Au large d'une Grèce de Convention, un navire fait naufrage, et laisse sur une île quelques rescapés : un maître et son serviteur, une dame et sa suivante.
Sur cette terre, les anciens esclaves règnent et ont entrepris de rendre leurs maîtres meilleurs en les mettant au service de leurs anciens serviteurs :
"Nous ne nous vengeons plus de vous, nous vous corrigeons, ce n'est pas votre vie que nous poursuivons, c'est la barbarie de vos coeurs que nous voulons détruire, nous vous jetons dans l'esclavage pour vous rendre sensibles aux maux qu'on éprouve". (TRIVELIN - Scène 2)
La pièce a été créée le 5 mars 1725, Jean-Jacques ROUSSEAU avait 7 ans, VOLTAIRE 30, MARIVAUX 37. L'originalité de MARIVAUX est donc entière.
Utopie sociale, "L'île des esclaves ou le monde renversé" ne met pourtant pas en scène une société radicalement nouvelle mais une simple inversion de la relation de servitude aussi arbitraire que l'originale.
MARIVAUX est un sceptique social : pour lui la puissance, quelle qu'elle soit, rime avec amour propre et un monde harmonieux reste une chimère. Seul espoir pour ce moraliste amer : le bon coeur et la transparence de l'âme d'ARLEQUIN, espiègle, vif, ef
fronté, sans illusion aucune mais doué d'amour vrai.